老子者，〈【正义】朱韬玉札及神仙传云：「老子，楚国苦县濑乡曲仁里人。姓李，名耳，字伯阳，一名重耳，外字聃，身长八尺八寸，黄色美眉，长耳大目，广额疏齿，方口厚唇，额有三五达理，日角月悬，鼻有双柱，耳有三门，足蹈二五，手把十文。周时人，李母八十一年而生。」又玄妙内篇云：「李母怀胎八十一载，逍遥李树下，乃割左腋而生。」又云：「玄妙玉女梦流星入口而有娠，七十二年而生老子。」又上元经云：「李母昼夜见五色珠，大如弹丸，自天下，因吞之，即有娠。」张君相云：「老子者是号，非名。老，考也。子，孳也。考教众理，达成圣孳，乃孳生万理，善化济物无遗也。」〉楚苦县厉乡曲仁里人也，〈【集解】地理志曰苦县属陈国。【索隐】按：地理志苦县属陈国者，误也。苦县本属陈，春秋时楚灭陈，而苦又属楚，故云楚苦县。至高帝十一年，立淮阳国，陈县、苦县皆属焉。裴氏所引不明，见苦县在陈县下，因云苦属陈。今检地理志，苦实属淮阳郡。苦音怙。【正义】按年表云淮阳国，景帝三年废。至天汉脩史之时，楚节王纯都彭城，相近。疑苦此时属楚国，故太史公书之。括地志云：「苦县在亳州谷阳县界。有老子宅及庙，庙中有九井尚存，在今亳州真源县也。」厉音赖。晋太康地记云：「苦县城东有濑乡祠，老子所生地也。」姓李氏，【索隐】按：葛玄曰「李氏女所生，因母姓也。」又云「生而指李树，因以为姓」。〉名耳，字聃，〈【索隐】按：许慎云「聃，耳曼也」。故名耳，字聃。有本字伯阳，非正也。然老子号伯阳父，此传不称也。【正义】聃，耳漫无轮也。神仙传云：「外字曰聃。」按：字，号也。疑老子耳漫无轮，故世号曰聃。〉周守藏室之史也。〈【索隐】按：藏室史，周藏书室之史也。又张苍传「老子为柱下史」，盖即藏室之柱下，因以为官名。【正义】藏，在浪反。〉
孔子适周，将问礼于老子。〈【索隐】大戴记亦云然。〉老子曰：「子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。〈【索隐】刘氏云：「蓬累犹扶持也。累音六水反。说者云头戴物，两手扶之而行，谓之蓬累也。」按：蓬者，盖也；累者，随也。以言若得明君则驾车服冕，不遭时则自覆盖相携随而去耳。【正义】蓬，沙碛上转蓬也。累，转行貌也。言君子得明主则驾车而事，不遭时则若蓬转流移而行，可止则止也。蓬，其状若皤蒿，细叶，蔓生于沙漠中，风吹则根断，随风转移也。皤蒿，江东呼为斜蒿云。〉吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚。〈【索隐】良贾谓善货卖之人。贾音古。深藏谓隐其宝货，不令人见，故云「若虚」。而君子之人，身有盛德，其容貌谦退有若愚鲁之人然。嵇康高士传亦载此语，文则小异，云「良贾深藏，外形若虚；君子盛德，容貌若不足」也。〉去子之骄气与多欲，态色与淫志，〈【正义】恣态之容色与淫欲之志皆无益于夫子，须去除也。〉是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。」孔子去，谓弟子曰：「鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！」
老子脩道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，〈【索隐】李尤函谷关铭云「尹喜要老子留作二篇」，而崔浩以尹喜又为散关令是也。【正义】抱朴子云：「老子西游，遇关令尹喜于散关，为喜著道德经一卷，谓之老子。」或以为函谷关。括地志云：「散关在岐州陈仓县东南五十二里。函谷关在陕州桃林县西南十二里。」强，其两反。为于伪反。〉关令尹喜曰：「子将隐矣，彊为我著书。」于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千馀言而去，莫知其所终。〈【集解】列仙传曰：「关令尹喜者，周大夫也。善内学星宿，服精华，隐德行仁，时人莫知。老子西游，喜先见其气，知真人当过，候物色而迹之，果得老子。老子亦知其奇，为著书。与老子俱之流沙之西，服臣胜实，莫知其所终。亦著书九篇，名关令子。」【索隐】列仙传是刘向所记。物色而迹之，谓视其气物有异色而寻迹之。又按：列仙传「老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也」。〉
或曰：老莱子亦楚人也，〈【正义】太史公疑老子或是老莱子，故书之。列仙传云：「老莱子，楚人。当时世乱，逃世耕于蒙山之阳，莞葭为墙，蓬蒿为室，杖木为床，蓍艾为席，菹芰为食，垦山播种五谷。楚王至门迎之，遂去，至于江南而止。曰：『鸟兽之解毛可绩而衣，其遗粒足食也。』」〉著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。
盖老子百有六十馀岁，或言二百馀岁，〈【索隐】此前古好事者据外传，以老子生年至孔子时，故百六十岁。或言二百馀岁者，即以周太史儋为老子，故二百馀岁也。【正义】盖，或，皆疑辞也。世不的知，故言「盖」及「或」也。玉清云老子以周平王时见衰，于是去。孔子世家云孔子问礼于老子在周景王时，孔子盖年三十也，去平王十二王。此传云儋即老子也，秦献公与烈王同时，去平王二十一王。说者不一，不可知也。故葛仙公序云「老子体于自然，生乎大始之先，起乎无因，经历天地终始，不可称载」。〉以其脩道而养寿也。
自孔子死之后百二十九年，〈【集解】徐广曰：「实百一十九年。」〉而史记周太史儋见秦献公曰：「始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。」〈【索隐】按：周秦二本纪并云「始周与秦国合而别，别五百载又合，合七十岁而霸王者出」。然与此传离合正反，寻其意义，亦并不相违也。〉或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。
老子之子名宗，宗为魏将，封于段干。〈【集解】此云封于段干，段干应是魏邑名也。而魏世家有段干木、段干子，田完世家有段干朋，疑此三人是姓段干也。本盖因邑为姓，左传所谓「邑亦如之」是也。风俗通氏姓注云姓段，名干木，恐或失之矣。天下自别有段姓，何必段干木邪！〉宗子注，〈【索隐】音铸。【正义】之树反。〉注子宫，宫玄孙假，〈【索隐】音古雅反。【正义】作「瑕」，音霞。〉假仕于汉孝文帝。而假之子解为胶西王卬太傅，因家于齐焉。
世之学老子者则绌儒学，〈【索隐】按：绌音黜。黜，退而后之也。〉儒学亦绌老子。「道不同不相为谋」，岂谓是邪？李耳无为自化，清静自正。〈【索隐】此太史公因其行事，于当篇之末结以此言，亦是赞也。按：老子曰「我无为而民自化，我好静而民自正」，此是昔人所评老聃之德，故太史公于此引以记之。【正义】此都结老子之教也。言无所造为而自化，清净不挠而民自归正也。〉
庄子者，蒙人也，〈【集解】地理志蒙县属梁国。【索隐】地理志蒙县属梁国。刘向别录云宋之蒙人也。【正义】郭缘生述征记云蒙县，庄周之本邑也。〉名周。周尝为蒙漆园吏，〈【正义】括地志云：「漆园故城在曹州冤句县北十七里。」此云庄周为漆园吏，即此。按：其城古属蒙县。〉与梁惠王、齐宣王同时。其学无所不窥，然其要本归于老子之言。故其著书十馀万言，大抵率寓言也。〈【索隐】大抵犹言大略也。其书十馀万言，率皆立主客，使之相对语，故云「偶言」。又音寓，寓，寄也。故别录云「作人姓名，使相与语，是寄辞于其人，故庄子有寓言篇」。【正义】率音律。寓音遇。率犹类也。寓，寄也。〉作渔父、盗蹠、胠箧，〈【索隐】胠箧犹言开箧也。胠音袪，亦音去。箧音去劫反。【正义】胠音丘鱼反。箧音苦颊反。胠，开也。箧，箱类也。此庄子三篇名，皆诬毁自古圣君、贤臣、孔子之徒，营求名誉，咸以丧身，非抱素任真之道也。〉以诋訾孔子之徒，〈【索隐】诋，讦也。诋音邸。訾音紫。谓诋讦毁訾孔子也。〉以明老子之术。畏累虚、亢桑子之属，皆空语无事实。〈【索隐】按：庄子「畏累虚」，篇名也，即老聃弟子畏累。邹氏畏音于鬼反，累音垒。刘氏畏音乌罪反，累路罪反。郭象云「今东莱也」。亢音庚。亢桑子，王劭本作「庚桑」。司马彪云「庚桑，楚人姓名也」。【正义】庄子云：「庚桑楚者，老子弟子，北居畏累之山。」成 云：「山在鲁，亦云在深州。」此篇寄庚桑楚以明至人之德，卫生之经，若槁木无情，死灰无心，祸福不至，恶有人灾。言庄子杂篇庚桑楚已下，皆空设言语，无有实事也。〉然善属书离辞，〈【正义】属音烛。离辞犹分析其辞句也。〉指事类情，用剽剥儒、墨，〈【正义】剽，疋妙反。剽犹攻击也。〉虽当世宿学不能自解免也。其言洸洋自恣以适己，〈【索隐】洸洋音汪羊二音，又音晃养。亦有本作「瀁」字。【正义】洋音翔。己音纪。〉故自王公大人不能器之。
楚威王闻庄周贤，〈【正义】威王当周显王三十年。〉使使厚币迎之，许以为相。庄周笑谓楚使者曰：「千金，重利；卿相，尊位也。子独不见郊祭之牺牛乎？养食之数岁，衣以文绣，以入大庙。当是之时，虽欲为孤豚，岂可得乎？〈【索隐】孤者，小也，特也。愿为小豚不可得也。【正义】不群也。豚，小猪。临宰时，愿为孤小豚不可得也。〉子亟去，〈【索隐】音棘。亟犹急也。〉无污我。〈【索隐】污音乌故反。〉我宁游戏污渎〈【索隐】音乌读二音。污渎，潢污之小渠渎也。〉之中自快，无为有国者所羁，终身不仕，以快吾志焉。」〈【正义】庄子云：「庄子钓于濮水之上，楚王使大夫往，曰：『愿以境内累庄子。』持竿不顾，曰：『吾闻楚有神龟，死二千岁矣，巾笥藏之庙堂之上。此龟宁死为留骨而贵乎？宁生曳尾泥中乎？』大夫曰：『宁曳尾涂中。』庄子曰：『往矣，吾将曳尾于涂中。』」与此传不同也。〉
申不害者，京人也，〈【索隐】申子名不害。按：别录云「京，今河南京县是也」。【正义】括地志云：「京县故城在郑州荥阳县东南二十里，郑之京邑也。」〉故郑之贱臣。学术以干韩昭侯，〈【索隐】按：术即刑名之法术也。〉昭侯用为相。内脩政教，外应诸侯，十五年。终申子之身，国治兵彊，无侵韩者。〈【索隐】王劭按：纪年云「韩昭侯之世，兵寇屡交」，异乎此言矣。〉
申子之学本于黄老而主刑名。著书二篇，号曰申子。〈【集解】刘向别录曰：「今民閒所有上下二篇，中书六篇，皆合二篇，已备，过于太史公所记也。」【索隐】今人閒有上下二篇，又有中书六篇，其篇中之言，皆合上下二篇，是书已备，过于太史公所记也。【正义】阮孝绪七略云申子三卷也。〉
韩非者，〈【正义】阮孝绪七略云：「韩子二十卷。」韩世家云：「王安五年，非使秦。九年，虏王安，韩遂亡。」〉韩之诸公子也。喜刑名法术之学，〈【集解】新序曰：「申子之书言人主当执术无刑，因循以督责臣下，其责深刻，故号曰『术』。商鞅所为书号曰『法』。皆曰『刑名』，故号曰『刑名法术之书』。」【索隐】著书三十馀篇，号曰韩子。〉而其归本于黄老。〈【索隐】按：刘氏云「黄老之法不尚繁华，清简无为，君臣自正。韩非之论诋駮浮淫，法制无私，而名实相称。故曰『归于黄老』。」斯未为得其本旨。今按：韩子书有解老、喻老二篇，是大抵亦崇黄老之学耳。〉非为人口吃，〈【正义】音讫。〉不能道说，而善著书。与李斯俱事荀卿，〈【正义】孙卿子二十二卷。名况，赵人，楚兰陵令。避汉宣帝讳，改姓孙也。〉斯自以为不如非。
非见韩之削弱，数以书谏韩王，〈【索隐】韩王安也。〉韩王不能用。于是韩非疾治国不务脩明其法制，执势以御其臣下，富国彊兵而以求人任贤，反举浮淫之蠹而加之于功实之上。以为儒者用文乱法，而侠者以武犯禁。宽则宠名誉之人，急则用介冑之士。〈【正义】介，甲也。冑，兜鍪也。〉今者所养非所用，〈【索隐】言非疾时君以禄养其臣者，乃皆安禄养交之臣，非勇悍忠鲠及折冲禦侮之人也。〉所用非所养。〈【索隐】又言人主今临事任用，并非常所禄养之士，故难可尽其死力也。〉悲廉直不容于邪枉之臣，〈【索隐】又悲奸邪谄谀之臣不容廉直之士。〉观往者得失之变，〈【正义】［凡治国之道，□□无事之时，则用□□名誉之人。急难之时，则以介冑之士攻伐也。言所以养所用皆失之矣。］韩非见王安不用忠良，今国消弱，故观往古有国之君，则得失之变异，而作韩子二十卷。〉故作孤愤、五蠹、内外储、说林、说难十馀万言。〈【索隐】此皆非所著书篇名也。孤愤，愤孤直不容于时也。五蠹，蠹政之事有五也。内外储，按韩子有内储、外储篇：内储言明君执术以制臣下，制之在己，故曰「内」也；外储言明君观听臣下之言行，以断其赏罚，赏罚在彼，故曰「外」也。储畜二事，所谓明君也。说林者，广说诸事，其多若林，故曰「说林」也。今韩子有说林上下二篇。说难者，说前人行事与己不同而诘难之，故其书有说难篇。［【正义】此中内外储，注同，故不书也。孤愤，臣主暗昧，贤良好孤直，不得意，故曰「孤愤」。五蠹，韩子曰商贾作苦窳恶滥器害五民，故曰「五蠹」。说林，谓取众妙之士谏争，其多若林，故云「说林」。说难，说难当人之心，故曰「说难」。已上皆韩子篇名也。］〉
然韩非知说之难，为说难书甚具，〈［【正义】凡说谏之道难，故作说难书甚具，词理微妙，意旨极高，太史公所以尽书一篇。篇中与韩子微异耳。］〉终死于秦，不能自脱。
说难曰：〈【索隐】说音税。难音奴干反。言游说之道为难，故曰说难。其书词甚高，故特载之。然此篇亦与韩子微异，烦省小大不同。刘伯庄亦申其意，粗释其微文幽旨，故有刘说也。〉
人或传其书至秦。秦王见孤愤、五蠹之书，曰：「嗟乎，寡人得见此人与之游，死不恨矣！」李斯曰：「此韩非之所著书也。」秦因急攻韩。韩王始不用非，及急，乃遣非使秦。秦王悦之，未信用。李斯、姚贾害之，毁之曰：「韩非，韩之诸公子也。今王欲并诸侯，非终为韩不为秦，此人之情也。今王不用，久留而归之，此自遗患也，不如以过法诛之。」秦王以为然，下吏治非。李斯使人遗非药，使自杀。韩非欲自陈，不得见。秦王后悔之，使人赦之，非已死矣。〈【集解】战国策曰：「秦王封姚贾千户，以为上卿。韩非短之曰：『贾，梁监门子，盗于梁，臣于赵而逐。取世监门子梁大盗赵逐臣与同社稷之计，非所以励群臣也。』王召贾问之，贾答云云，乃诛韩非也。」〉
申子、韩子皆著书，传于后世，学者多有。余独悲韩子为说难而不能自脱耳。
太史公曰：老子所贵道，虚无，因应变化于无为，故著书辞称微妙难识。庄子散道德，放论，要亦归之自然。申子卑卑，〈【集解】自勉励之意也。【索隐】刘氏云：「卑卑，自勉励之意也。」〉施之于名实。韩子引绳墨，切事情，明是非，其极惨礉〈【集解】礉，胡革反。用法惨急而鞠礉深刻。【索隐】惨，七感反。礉，胡革反。按：谓用法惨急而鞠礉深刻也。〉少恩。皆原于道德之意，而老子深远矣。
〈【索隐述赞】伯阳立教，清净无为。道尊东鲁，迹窜西垂。庄蒙栩栩，申害卑卑。刑名有术，说难极知。悲彼周防，终亡李斯。〉
