⑴ “巢由”二句：巢由，巢父、许由之并称，传说为唐尧时隐士。晋皇甫谧《高士传》卷上：“巢父者，尧时隐人也。山居，不营世利，年老以树为巢而寝其上，故时人号曰巢父。尧之让许由也，由以告巢父，巢父曰：‘汝何不隐汝形，藏汝光？若非吾友也。’击其膺而下之。”
⑵ “伊吕”二句：伊吕，伊尹、吕尚之并称。伊尹名挚，又名阿衡，说商汤以王道，被委以国政，佐汤为相。事详《史记·殷本纪》；吕尚，本姓姜，封于吕。尚穷困年老，遇西伯（周文王）于渭阳，后辅佐周武王灭殷。事详《史记·齐太公世家》。虽，通惟，独。清王引之《经传释词》卷三：“惟，独也。亦作虽。”
⑷ 嚬：通颦。皱眉头，表示忧愁或郁闷。《正字通·口部》：“嚬，眉蹙也。”
⑸ “张良”二句：张良，字子房，传为城父（今安徽亳县东南）人。其先祖五世相韩，秦灭韩，良结交刺客，在博浪沙谋刺秦始皇未遂。后更姓名，亡匿下邳，得黄石公兵法，辅佐刘邦建立西汉政权，被封为留侯。事详《史记·留侯世家》。孺子，古代称天子、诸侯、世卿之继承人。参钱大昕《十驾斋养新录·孺子》。属车，帝王出行时之侍从车。秦汉以来，皇帝大驾属车八十一乘，法驾属车三十六乘，分左中右三列行进。宋高承《事物纪原·舆驾羽卫·属车》：“周末诸侯有贰车九乘，贰车即属车也，亦周制所有。秦灭九国，兼其车服，故八十一乘。”
⑹ 龙潜：《易·干》：“潜龙勿用。”唐孔颖达疏：“潜者，隐伏之名；龙者，变化之物……圣人作法言，于此潜龙之时，小人道盛，圣人虽有龙德，于此唯宜潜藏，勿可施用，故言勿用。”比喻圣人未遭其时或贤才未蒙知遇。小鳞：小鱼。
⑻ 鼎镬亲：受鼎镬之刑。鼎镬，古代之酷刑，即用烹饪器具鼎镬烹人。
⑼ “茅焦”句：齐人茅焦冒死谏秦始皇，谓其迁母不孝，谏后即脱衣就刑。秦始皇纳其谏，尊为上卿。事详刘向《说苑·正谏》。
⑽ “赵高”句：秦宦官赵高，本赵国贵族，入秦专权二十馀年。西元前二○七年，杀秦二世，立子婴为帝。事详《史记·秦始皇本纪》。何焯云：“茅焦谏始皇，在未并六国之前。”
⑾ 刘项：刘邦、项羽之并称。秦末，刘、项等起兵反秦，后刘邦击败项羽，建立汉朝。
⒀ “安存”二句：孝惠帝，即太子刘盈，吕后所出。戚夫人，刘邦之宠姬，生赵王如意。刘邦以如意类己，欲废刘盈而立如意。吕后用张良计，召四皓辅佐刘盈，刘邦废立之意遂寝。后吕后鸩杀如意，断戚夫人手足，并去其眼，煇耳，饮以瘖药，使居厕中，命曰“人彘”。事详《史记·吕太后本纪》。
⒁ 虬盘：如虬龙般盘曲其体，比喻人生不得意。虬，传说中之无角龙。蠖伸：如尺蠖般伸延其体，比喻人生得意之时。
⒂ 周与陈：周勃与陈平。周勃，沛（今江苏省沛县）人。为人质朴敦厚，刘邦以为可成大事，遗言“安刘氏者必勃也”。吕后死，诸吕谋夺朝政，勃以太尉之身份入主北军，诛灭诸吕，还政于刘氏。事详《史记·高祖本纪》、《吕太后本纪》、《绛侯世家》。陈平，阳武（今河南省原阳东南）人。因刘邦之遗言，于孝惠帝六年（前一八九）为左丞相，吕后元年迁右丞相。吕后死，平与周勃合谋诛诸吕，立文帝。事详《史记·陈丞相世家》。
⒃ “皆落”句：《史记·留侯世家》：“汉十二年，上从击破布军归，疾益甚，愈欲易太子。留侯谏，不听……及燕，置酒，太子侍。四人从太子……上乃大惊，曰：‘吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？’四人皆曰：‘陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。’……竟不易太子者，留侯本招此四人之力也。”
⒄ 屯：艰难。《说文·屮部》：“屯，难也，象草木之初生屯然而难。”
