释际圣，字了凡，姓薛氏，海宁人也。父觉原，母曰慈荫老人，后就养于寺，修念佛三昧坐化者。际圣初生不啼，五岁始能言。年十二读《
战国策》云“生王之头，不若死士之垄也”，即有触发。年二十四读《兰峰语录》，念生死事，怦怦心动，不觉流涕掩卷，凄然惘惘。出门至耀岩山，徜佯半载，始投中岩慧薙染，复受具于圆妙，乃事参求。雍正五年，谒怡然于杭州大雄山崇福寺，入禅堂时，天慧居首座，令参“万法归一，一归何处”。经数月无入处，泫然久之。一日方举前话，胸中若有物脱落，了无一念可得。天慧曰：“参禅须参活句。”问：“如何是活句？”曰：“瞻之在前，忽焉在后。”殊未达，徘徊庭间，闻弹指声，忽有省，左顾右盼，无非自家受用处。举呈天慧，乃诘之曰：“既知万法归一，毕竟一归何处？”又不能对。天慧曰：“汝今得处与萌芽相似，须更加精进。”乃兀坐枯寂七昼夜，忘寝食。闻人举肇法师会万法为自己语，忽有会。天慧问曰：“唤作竹篦则触，不唤作竹篦则背，不触不背，当作何观感。”际圣曰：“溪声尽是广长舌，山色无非清净身。”天慧曰：“未也，更道。”乃曰：“摩醯首罗三只眼。”天慧曰：“孰是正眼？”际圣一偈，天慧曰：“见处虽是，生死岸头，犹未了得。”其警策如是。明年，居崇福依迅机，得疾甚剧，趺坐顷，力不能支，平日所得处俱不相应。疾愈，益自励，度夏江宁香林寺。一日见《金刚解》云：“得之于心，应之于手。”欢悦无量，出随众工作，上瓦于檐，相次递举，忽尔忘失从前，三际俱断，瓦犹在手，不知所以，众诃之。际圣曰：“非尔境界。”自此一切不疑。语人曰：“虽古佛现身说法，不复参叩矣。”十一年，宪庙念大法陵迟，禅林凋丧，思所
振之。诏访玉林正派，天慧应召入京。进见，询向上事，应机无滞，宪庙殊未深许。掩关拈华寺，重加策发，久之忽大彻。进对契旨，赐紫衣。归江东，住磬山圣月寺，乃招际圣入院，警语重提，勘发尤殷，尝于辩论时，目际圣曰：“汝向中间说。”际圣曰：“说即不中。”天慧曰：“颟顸佛性，囵囫真如。”然由此服膺愈深，精进更勇。旋住扬州福缘寺，礼佛次，举头见露拄，遂大彻，了知“情与无情，悉皆成佛”。及还磬山，天慧屡举古德淆讹公案试之，一一透脱无滞。天慧既主高旻，乃命分座说法。已而去之天目，复之天台华顶。乾隆十年，天慧将示寂，疾甚，遣使赍衣钵、遗书敦促继席高旻。道问傍流，遐迩慕德。自是历主镇江嘉山、真州寿宁、常州开利，而终归于高旻。每结制，衲子云集，开悟者岁得三五人。二十年，江东大饥，诸山缁侣多赴高旻，食指数千，恒虞不给，亲出叩募，劬劳备至。明年春，大疫，寺僧多病，遍候寒热，视食与药，夜以继昼。夏五月朔，患心疾，以席传弟子了贞，病七日，安坐而逝。以乾隆二十一年五月七日寂，后十二年建塔于镇江九华山麓。
